ACTUALIZAÇÃO 31/05/18:
Notícias emocionantes! A cientista, capitã do Hornblower e Kelp Lady Nancy Caruso relata que, no ano passado, o Projeto de Restauração do Abalone Verde cresceu (ver história original abaixo). Este ano letivo, construíram o seu primeiro viveiro de abalone numa sala de aula do 6º ano em Laguna Beach. As crianças cuidaram de dois abalones e testaram todo o novo equipamento para os viveiros das salas de aula. Além disso, os investigadores entregaram abalones juvenis da primeira desova, em 2016, nos seus locais de crescimento no Ocean Institute e no Pennington Marine Science Center, na Ilha Catalina, onde dezenas de milhares de pessoas podem agora vê-los e aprender sobre o projeto. Os abalones têm atualmente cerca de 2,5 polegadas de comprimento (ver foto abaixo)! O projeto está também a vigiar as zonas intertidais ao longo da costa do Condado de Orange para avaliar a quantidade de reprodução de abalones na natureza. A procura de bebés de abalone mostrará aos investigadores se os abalones selvagens estão demasiado afastados uns dos outros para se reproduzirem com sucesso. Por último, tiveram mais uma desova bem sucedida de abalone em 28 de maio e aguardam ansiosamente para ver como se desenvolvem as larvas de abalone.
Junte-se ao Get Inspired! para um Cruising for Abalone Sunset Cocktail Cruise a bordo do Endless Dreams, com partida do Hornblower Cruises & Events em Newport Beach, no dia 7 de junho, das 18:00 às 20:00 horas. Também pode fazer um donativo diretamente ao Green Abalone Restoration Project.
Muitos membros da tripulação do Hornblower estão entusiasmados com a vida selvagem do oceano. A capitã e primeira oficial do Hornblower, Nancy Caruso, leva isso muito além, dedicando sua vida à preservação e proteção de um dos principais habitats do oceano - as florestas de algas marinhas. O foco de Nancy é o abalone verde, uma espécie vital e rara de caracol marinho que ajuda a manter as florestas de algas em equilíbrio, alimentando-se de uma variedade de algas marinhas, o que evita a superpopulação dessas algas marinhas e permite que as florestas de algas floresçam. Os abalones verdes, juntamente com seis outras espécies de abalones, eram outrora abundantes ao longo das costas da Califórnia, pontilhando as rochas como "selos postais". Os primeiros nativos americanos e, depois, os residentes das regiões costeiras lembram-se de irem apanhar abalones para se alimentarem nas regiões intertidais das linhas costeiras. A maioria das pessoas guardava as conchas deslumbrantes e iridescentes como recordações para decorar as suas casas, para jóias e até para dar profundidade a caminhos e pavimentos. No início e em meados do século XX, o abalone tornou-se um símbolo do estilo de vida californiano.
Infelizmente, as populações de todas as espécies de abalone caíram a pique devido a vagas de recolha excessiva por parte da pesca comercial de conservas (que enviava abalones enlatados para a China e o Japão) e também dos frequentadores das praias locais. Depois, na década de 1970, o abalone recolhido por mergulhadores tornou-se uma iguaria muito apreciada (e muito cara) nos restaurantes da Califórnia. Em breve, toda a gente na América tinha de comer abalone, e este icónico animal dos oceanos tornou-se um habitante raro das águas costeiras e muitas espécies estiveram à beira da extinção. Na década de 1990, a pesca do abalone tinha entrado em colapso e foram finalmente instituídos regulamentos que tornaram ilegal a recolha de abalone no sul da Califórnia. Mesmo com proteção legal, as populações de abalone não conseguiram recuperar.
Para ajudar o abalone verde, Nancy dedica o seu tempo e esforços fora do trabalho a um projeto de restauração do abalone verde dirigido por uma organização sem fins lucrativos que fundou chamada Get Inspired em Orange County, Califórnia. Este programa leva programas de restauração às salas de aula locais e tem uma base de voluntários de mais de 10.000 crianças e 300 adultos. Nancy ensinou alunos do ensino básico e secundário a cultivar algas, robalo branco e, agora, abalone nas suas salas de aula, em sistemas marinhos fáceis de cuidar, que são depois restaurados no oceano. Este projeto promove um sentido de autonomia e de responsabilidade nas crianças e aumenta a sua compreensão da matemática, das ciências da vida e da engenharia. Os adultos voluntários são mergulhadores e praticantes de snorkel que ajudaram Nancy a plantar algas, robalo branco e abalone verde em recifes próximos da costa cuidadosamente seleccionados e a monitorizar os números e as taxas de sobrevivência. Muitos anos de estudos provaram que o abalone verde pode ser restaurado nos recifes locais e nas florestas de kelp.
Um grande marco no projeto de restauração do abalone verde foi alcançado em novembro passado, quando Nancy e a sua equipa conseguiram reproduzir abalones verdes selvagens para o projeto. Continuarão a reproduzi-los e a colocá-los em salas de aula e aquários públicos de Los Angeles e Orange County até atingirem o tamanho suficiente para serem plantados. Quando os abalones atingirem cerca de 10 cm de comprimento, estarão reprodutivamente maduros e serão plantados num habitat oceânico monitorizado. Idealmente, a população de abalone verde voltará a florescer ao longo da costa da Califórnia e manterá as florestas de kelp em equilíbrio, constituindo um recurso alimentar e cultural para as gerações futuras.
Pode ajudar a conservar o abalone verde fazendo um donativo para o Projeto Inspire-se e partilhando as suas experiências e conhecimentos sobre o abalone com outras pessoas.