בין 1892 ל-1954 יותר מ-12 מיליון מהגרים, רובם ממזרח ודרום אירופה, הועברו לאמריקה, שנודעה בעבר בשם "ארץ החירות", כדי להימנע ממעשים חברתיים ופוליטיים מושחתים וממעצרים שהתרחשו בתוך מדינות אירופה. עם רגליים שקועות, עיניים עייפות ולבבות מודאגים, אלפים בכל פעם היו נוסעים ברגל, בסוסים או אם היה להם מזל ברכבת להגיע לנמל הקרוב ביותר למקום על ספינת קיטור ענקית וסיכוי לחיים חדשים באמריקה.
כ-3,000 איש ממדינות כמו איטליה, פולין, רוסיה וצרפת יחכו בקוצר רוח להזדמנות להתחלה חדשה עם משפחתם וחבריהם, שמשמעותה תקווה. גברים, נשים וילדים היו עולים על הספינות עם כל גרם של פריט חשוב שהיה נחוץ. עבור חלקם זו הייתה שמיכה וכתום בכיס, בעוד שאחרים היו אלה רווחים שלמים של 100 דולר ונעלי העור המשובחות ביותר שלהם.

המסע בן השבועיים ברחבי האלנטיק לא היה חופשה נעימה. ספינות קיטור היו מסווגות את הנוסעים לפי מעמד חברתי המתאר את מיקומם על הספינה למסעם. נוסעי המחלקה הראשונה המובחרת יחד עם נוסעי המחלקה השנייה שובצו בתאים ובחדרים, ואילו נוסעי המחלקה השלישית שובצו במפלס הנמוך ביותר של הספינה וקיבלו את השם 'היגוי', הדומה לחלל הפתוח בתחתית הספינה.