Blogueur invité John Martini

L'une des rumeurs les plus persistantes concernant l'île d'Alcatraz est que d'anciens "donjons espagnols" sont creusés dans la roche sous la prison. Comme beaucoup de choses dans l'histoire d'Alcatraz, il y a une part de vérité dans ces histoires, mais la réalité est obscurcie par la mythologie. Réponse courte : Oui, il existe des cachots sous le bâtiment de la prison. Non, ce ne sont pas les Espagnols qui les ont construits.

Voici l'histoire complète : Le bâtiment actuel de la prison d'Alcatraz était auparavant le site d'une caserne massive en briques construite par l'armée américaine dans les années 1850. Appelée "la Citadelle", elle a été démolie par les prisonniers de l'armée en 1908 pour faire place à une nouvelle prison militaire.

Lors de la construction, l'armée décida d'incorporer les salles du sous-sol de la Citadelle dans le nouveau bâtiment cellulaire pour l'isolement souterrain. Lorsque la nouvelle prison a ouvert ses portes en 1912, ces cellules souterraines ont rapidement acquis une sinistre notoriété auprès des condamnés militaires. Les conditions y étaient en effet déplorables : les hommes étaient maintenus dans une obscurité presque totale, ne recevaient que rarement du pain et de l'eau, et étaient enchaînés en position debout pendant une grande partie de la journée. Ils n'avaient que des couvertures pour dormir et les sanitaires se résumaient à un seau dans un coin. La durée habituelle de l'enfermement était de 14 jours.

Les gardes de l'armée appelaient ces cellules souterraines des cachots, et comme les murs étaient construits en briques apparemment anciennes, les condamnés ont rapidement commencé à les appeler de façon sinistre les "cachots espagnols". Les détenus ne se rendaient pas compte que les voûtes en briques étaient en fait des constructions yankees datant de la ruée vers l'or, et leurs gardiens n'étaient pas pressés de les éduquer.

En 1934, l'armée a remis Alcatraz au Bureau civil des prisons (BOP) pour en faire un pénitencier fédéral. Le BOP continua d'utiliser les cachots pendant plusieurs années encore, mais adopta les termes moins dramatiques de "Lower Solitary" et "Basement Solitary" pour désigner les cellules souterraines. Cependant, les politiques de l'armée, à savoir l'obscurité, l'enchaînement pendant la journée et l'utilisation de seaux d'eau, ont été maintenues. L'une des principales différences réside dans la durée maximale du séjour. Dans le cadre du BOP, elle est passée de 14 à 19 jours.

Les archives révèlent que les cellules d'isolement inférieures ont été peu utilisées à l'époque du pénitencier et qu'entre 1934 et 1938, seuls 26 hommes y ont été enfermés. Parmi les détenus fédéraux, cependant, l'ancien nom de Spanish Dungeons (cachots espagnols) a continué d'être utilisé en termes chuchotés.

Les cachots ont finalement été supprimés et remplacés par l'actuelle aile d'isolement du bloc D. À la Citadelle, les murs de façade et les portes à barreaux des cellules des cachots ont été arrachés vers 1939, effaçant la plupart des traces de leur utilisation pénale. Aujourd'hui, les visiteurs de la Citadelle peuvent encore voir les niches voûtées qui abritaient les cellules obscures et, à l'aide d'une lampe de poche, discerner les noms des condamnés et les numéros d'enregistrement encore gravés sur les murs de briques.

Date de publication originale : 28 décembre 2017