Por el bloguero invitado: Michael Esslinger
Estas cinco palabras parecen escritas a fuego en las paredes de mi celda "Nada puede valer esto".
Cuando se inauguró la Penitenciaría Federal de Estados Unidos en la isla de Alcatraz en agosto de 1934, se convertiría en el símbolo de la guerra de Estados Unidos contra el crimen organizado. Alcatraz fue concebida para atrapar a los reyes del crimen de Estados Unidos, despojarlos de su fama y notoriedad pública y encerrarlos en un estado de reclusión tan feroz que caerían en el olvido durante décadas.
A finales de la década de 1930, el fiscal general Homer S. Cummings comentó, durante una entrevista con la revista Collier's Magazine, que George "Machine Gun" Kelly y sus socios habían contribuido a hacer realidad el concepto de Alcatraz.
Hombres como Machine Gun Kelly y Al Capone dominaban a menudo los titulares de los periódicos más importantes de Estados Unidos. Alcatraz iba a ser la solución del gobierno para detener el crimen organizado y silenciar a los zares que sonreían a las cámaras desafiando a la ley.
La entrevista de Collier's puso de manifiesto el dilema del gobierno de que necesitábamos un lugar donde encarcelar a los "productos finales" de nuestro sistema de aplicación de la ley. Necesitábamos un lugar para los ingeniosos "artistas de la evasión" y para aquellos que son intratables, rompen la disciplina o buscan mantener el contacto con los bajos fondos. En el verano de 1933, la ley de secuestros que se había promulgado el año anterior estaba llevando a los tribunales federales a un tipo de delincuente especialmente peligroso. Si era condenado, estaba destinado a cumplir cadena perpetua.
El caso de George "Machine Gun" Kelly
Este es el caso de George Kelly o "Machine Gun" Kelly, como se le conoce en la mayoría de los hogares. En Alcatraz sólo se le conoce como el preso nº 117. Alcatraz fue concebida para proteger al publico de criminales como Kelly y de aquellos que decidieran emularle. Hombres como George Kelly y Al Capone son criminales de clase especial que ponen en grave peligro al público en general.
Estos delincuentes parecen hombres de negocios y estrellas de cine. Visten con elegancia, son carismáticos y sus sonrisas resplandecen en las cegadoras ráfagas de luz de los fotógrafos de noticias, pero detrás de esas sonrisas y esos trajes caros se esconde la peor calaña de hombres. Kelly, su esposa y otros cómplices secuestraron a Charles F. Urschel, uno de los hombres más ricos de Oklahoma, y lo retuvieron a cambio de un rescate de 200.000 dólares. La vida de Urschel corría cierto peligro y, de no haber sido por el buen trabajo de J. Edgar Hoover y su Bureau, Kelly podría haberse enfrentado a cargos por asesinato.
En prisión, Kelly y sus hombres siguieron ganándose el favor incluso de algunos miembros de las fuerzas del orden. Harvey J. Bailey, estrecho colaborador de Kelly, también conocido delincuente y pistolero, se fugó de la Penitenciaría Estatal de Kansas en Lansing (Kansas) el 30 de mayo de 1933. Cumplía una condena de entre 10 y 50 años por el robo de un banco en Fort Scott, Kansas. También se le buscaba en relación con el asesinato de tres policías, un agente especial del FBI y su prisionero, Frank Nash, en Kansas City el 17 de junio de 1933.
En la cárcel, Bailey sobornó al ayudante Thomas L. Manion de la prisión del condado de Dallas, quien puso dinero por delante de su deber e introdujo de contrabando una pistola y hojas de sierra en el calabozo. Bailey escapó de una celda del 10º piso y fue capturado más tarde. Este mismo acto puso de manifiesto que Alcatraz sería el freno de hierro a la corrupción y encerraría de forma permanente a la clase de delincuentes más curtida y corrupta. Asimismo, sólo emplearía a los funcionarios más experimentados y probados, hombres con un sólido historial de mano dura.
Los exteriores de estos hombres engañaban, y en el caso de Kelly, también ocurría con su mujer. Katheryn Kelly que tenía un bonito exterior pero también era una criminal apta. Katheryn se había casado cuatro veces entre sus catorce y sus veintiséis años. A finales de los años veinte, regentaba un turbio hotel con su madre en Fort Worth, Texas, y se creía que fue allí donde se relacionó con delincuentes. Tanto ella como su madre habían sido condenadas a cadena perpetua por su participación en el secuestro de Urschel.
Tal vez ninguna prisión deba ser considerada "a prueba de fugas", pero Alcatraz era lo más parecido. Es increíble que no hubiera habido más intentos de fuga. La respuesta estaba en la estricta disciplina de la isla, la vigilancia constante de los guardias y la astucia con que el alcaide administraba cada fase de la institución. Todos los guardias estaban cualificados como francotiradores o pistoleros expertos. Alcatraz era un lugar seguro para hombres desesperados.
George Kelly llega a Alcatraz
George Kelly llegó en uno de los primeros y mayores grupos de presos trasladados a Alcatraz. Llegaron desde Leavenworth por ferrocarril y llegaron el 4 de septiembre de 1934 con un total de 106 convictos. Kelly tenia treinta y nueve anos cuando llego a Alcatraz y estaria sujeto al mas duro menu de condiciones que la Oficina Federal de Prisiones tenia que cumplir. Era la época de la regla del silencio y se consideraban los años más duros de la historia de la prisión. Sus cómplices criminales en el secuestro de Urschel, Harvey Bailey y Albert Bates, cumplirían condena junto a Kelly. Mantuvieron una estrecha amistad durante sus años en la Roca.
Willie Radkay, que cumplía una condena de 20 años por atraco a un banco, entabló una estrecha relación con Kelly durante la década de 1940. Radkay, que compartía celda con Kelly en el pasillo principal conocido como Broadway, describió a Kelly como un "hombre profundamente reflexivo e inteligente que caía bien a la mayoría de la población". A Kelly le encantaba leer a los clásicos y libros sobre el Viejo Oeste. Tenía fama de alardear incesantemente de sus primeras escapadas delictivas.
Dale Stamphill, un preso implicado en la fuga fallida con Arthur "Doc" Barker en 1939, sentía que Kelly estaba fuera de lugar en la cárcel. "Contaba historias de peces gordos. Los presos le llamaban 'Pop Gun Kelly' por las pistolas de corcho que eran populares entre los niños. Kelly se reía, pero los chicos no le tomaban en serio y creo que eso le afectó. Hablábamos mucho cuando trabajaba en la sastrería. Su compañero de rap, Bates, murió de un ataque al corazón por esa misma época mientras estaba en Alcatraz. Se lo tomó muy mal. Empieza a ver la realidad de un futuro sombrío".
Willie Radkay comentó que algunos reclusos encontraban irritantes las grandes historias de Kelly, pero él, en cambio, disfrutaba de la buena compañía y las largas conversaciones. "Era un buen amigo con el que pasar el tiempo".
La tensión de la vida en prisión y el duro régimen fueron duros para Kelly. Sus cartas mostraban a menudo desesperación y desesperanza. En febrero de 1936, Kelly escribió al fiscal general Homer Cummings ofreciéndole la idea de que lo dejaran en el Polo Sur para realizar estudios meteorológicos. Creía que eso le daría un propósito a su vida y una oportunidad de contribuir a la sociedad. Kelly escribió en parte:
"Mi idea es que un lugar así, que nunca ha sido estudiado a fondo, sería demasiado solitario y desolado para que a cualquier hombre libre le importara quedarse allí más de unos meses, aunque tuviera compañía. Podrían sacarme de aquí (Alcatraz) en secreto, colocarme en un barco en la Bahía y transportarme con los suministros que necesitaría. Esto podría gestionarse de tal manera que la tripulación nunca tuviera que saber quién era yo o incluso que era un prisionero de Alcatraz. Se podría llegar a algún tipo de acuerdo para que un barco se detuviera, por ejemplo, cada uno o dos años, dejara provisiones y se llevara los datos que yo hubiera acumulado. De este modo, realizaría un trabajo útil, cumpliría mi condena y, creo que cuando pudiera optar a la libertad condicional, se me tendría en consideración."
Cummings lo consideró una estratagema barata para orquestar una fuga y rechazó su oferta.
Luego, en abril de 1940, Kelly escribió a su víctima para disculparse y expresar su desesperación por las duras condiciones... esto es lo que tenía que decir:
"Nadie puede saber lo que es sufrir el tipo de atrofia intelectual y el pernicioso escorbuto mental que se derivan de una larga privación de todas las cosas que hacen que la vida sea real, porque ni siquiera la analogía de la sed puede darte una idea de lo que es ser torturado por la ausencia de todo lo que hace que la vida merezca la pena".
"Tal vez te hayas preguntado cómo puede un hombre de inteligencia ordinaria soportar este tipo de vida, día tras día, semana tras semana, mes tras mes, año tras año. Por decirlo de un modo más suave aún, te preguntarás cómo es mi vida y de dónde saco el valor suficiente para soportarla. Para empezar, estas cinco palabras parecen escritas a fuego en las paredes de mi celda: 'Nada puede valer esto'".
Las cartas de Kelly a Katheryn eran igual de tristes. Hablaban del amor que sentían el uno por el otro, a veces con la esperanza de poder vivir juntos tranquilamente hasta el final de sus vidas y otras veces rindiéndose a la realidad de que tal vez nunca volverían a verse. Kelly también envió numerosas cartas a los funcionarios de prisiones suplicando un traslado o mejores condiciones en Alcatraz, a veces comentando como portavoz de los convictos.
Escribió a varios funcionarios del gobierno a lo largo de una década. En una carta escribió sobre las condiciones: "Independientemente de lo que haya oído sobre Alcatraz, dista mucho de ser un lugar agradable para pasar el tiempo. El clima es terrible y yo, personalmente, sufro de sinusitis crónica desde hace años. Las instalaciones recreativas son prácticamente nulas. Me doy cuenta de que así lo quiere el departamento, pero a mí me parece que hay una discriminación excepcionalmente amplia entre los hombres de Alcatraz y los de las otras instituciones federales. Me gustaría estar donde pudiera leer un periódico y escuchar la radio para variar después de diez años aquí.
Como muchos presos de Alcatraz, Kelly se aficionó a jugar al bridge los fines de semana en el patio. Incluso en las condiciones más frías, Kelly vivía para sentarse en el patio y jugar al bridge. Durante la semana, Kelly trabajaba como empleado en las industrias y Radkay comentaba que le encantaba leer las historias del viejo oeste. Aparte de participar en dos huelgas laborales a finales de la década de 1930, cumplió su condena en silencio y sólo presentó quejas ocasionales sobre las condiciones y la esperanza de un traslado. En total, George "Ametralladora" Kelly cumpliría casi diecisiete largos años en Alcatraz. Finalmente fue trasladado a la Penitenciaría Federal de Leavenworth, Kansas, donde llegó el 1 de junio de 1951. A los presos se les permitía escuchar la radio y gozaban de más libertades que en Alcatraz.
En Leavenworth, Kelly se quejaba de que los tipos le seguían por el patio queriendo conocerle y escuchar historias y eso le quitaba interés. Radkay, que fue trasladado a Leavenworth en agosto de 1952, recordó más tarde que un grupo de los antiguos convictos de Alcatraz acabaron en la misma grada y también había varios antiguos oficiales de la isla trabajando allí: "Facilitó la vida a todos y George, yo y Frankie Delmar, que trabajamos juntos en Alcatraz, volvimos a reunirnos en Leavenworth". Los tres siguieron siendo amigos íntimos y siempre hablaban de Alcatraz.
Radkay continúa: "Madigan [el alcaide de Alcatraz] vino una vez a visitarnos y nos reunimos todos solos en el comedor para ponernos al día de lo que hacía todo el mundo en la isla. Perdimos a un buen amigo cuando murió George y, poco después, Frankie también murió allí. Fue una época muy solitaria para mí. Tanto Frankie como George eran mis mejores amigos. Los paseos por el patio nunca volvieron a ser lo mismo después de que murieran. Frankie no tenia familia y fue olvidado. Siempre me deprimía el espíritu cuando paseaba sola por el patio pensando en él y en George".
El capítulo final de "Ametralladora" Kelly
El historial médico de Kelly mostraba que había padecido hipertensión desde mediados de los años 40 y que empezó a experimentar síntomas moderados de dolor en el pecho mientras estaba en Leavenworth. A primera hora de la tarde del 16 de julio de 1954, Kelly ingresó en el hospital de la prisión quejándose de dolor moderado en el pecho y falta de aliento. Al principio, el dolor se alivió, pero poco después de medianoche, el día de su 59 cumpleaños, George Kelly murió de un ataque al corazón.
La muerte de Kelly fue un triste final para una vida poco glamurosa de delincuencia y cumplimiento de más de veinte duros años de prisión. Nunca volvió a ver a Katheryn y nunca pudo disfrutar de las libertades con las que soñó durante tantos años. La esposa de Kelly salió de la cárcel en 1958 y se integró tranquilamente en la sociedad, estableciéndose en Oklahoma City hasta su muerte en 1985, a los 81 años.
Los que conocían a Kelly, incluidos los agentes, siempre guardaron un grato recuerdo de él. Era un buen empleado y todos pensaban que debería haber sido presidente de un banco en lugar de atracador y secuestrador. Hoy en día, se pueden visitar los locales del Edificio de Industrias donde trabajó Kelly y pasear por el mismo tramo de Broadway donde vivió durante casi dos décadas. Incluso puede imaginarse mirando a la pared y "sentir" esas palabras escritas a fuego: "Nada puede valer esto...".
Conozca la historia con Alcatraz City Cruises
Podrá explorar el lugar en el que George "Machine Gun" Kelly y muchos otros famosos criminales vivieron mientras cumplían condena. Con Alcatraz City Cruises, puede elegir entre varias opciones de visita, lo que significa que hay algo para todos los gustos. Eche un vistazo a la excursión de un día a Alcatraz, que incluye un billete de ida y vuelta en ferry a la isla, con entrada a Alcatraz Cellhouse, donde podrá ver el lugar donde todos jugaban al bridge en el patio, las celdas de criminales infames e incluso algún lugar que reconozca de alguna película. O visite Alcatraz Behind the Scenes Tour, donde podrá descubrir zonas que de otro modo no estarían a disposición del público. Esta visita de 4-5 horas le llevará por las zonas prohibidas, antes de unirse a la visita nocturna de Alcatraz.
Fecha de publicación original: 16 de julio de 2019