La historia más amplia de la ocupación de Alcatraz por los indios americanos hace 50 años podría abarcar fácilmente una porción mayor de la historia de Estados Unidos -desde un tratado del siglo XIX y la venta de la isla de Manhattan en 1626 hasta la actualidad-, pero la cronología central comenzó en noviembre de 1969 y duró poco más de año y medio.
Después de que un incendio destruyera en octubre de 1969 el American Indian Center de San Francisco, un grupo de activistas empezó a hablar de tomar la isla de Alcatraz, que había sido declarada terreno excedente en 1964 tras el cierre de la prisión el año anterior. Un primer pequeño grupo de manifestantes, entre los que se encontraba Richard Oakes, estudiante del estado de San Francisco, llegó en barco a la isla el 9 de noviembre y pasó allí la noche antes de ser desalojado por las autoridades.
El 19 de noviembre de 1969, 89 activistas bajo el nombre de Indians of All Tribes (conocidos oficialmente como Indians of All Tribes, Inc.) se reunieron en el No-Name Bar de Sausalito y fueron trasladados en mitad de la noche por navegantes locales afines al movimiento. Citando un tratado de 1868 que permitía a los indios americanos hacerse con "tierras federales sobrantes", así como una historia de ocupación de Alcatraz por parte de algunos de los primeros pueblos indígenas de la bahía de San Francisco, los 14 manifestantes que llegaron a tierra en el primer viaje reclamaron la isla y comenzaron la ocupación de la antigua penitenciaría federal.
Un bloqueo de la isla por parte de los guardacostas impidió el desembarco de la mayoría de las embarcaciones en el viaje inicial, pero a medida que siguieron llegando embarcaciones, la población de Alcatraz aumentó a 600 personas en cuestión de meses. Funcionarios del gabinete del Presidente Richard Nixon propusieron asaltar la isla con alguaciles federales, pero se abstuvieron por temor a un asalto de alto nivel contra un grupo que incluía a mujeres y niños.
Según una proclama entregada a los medios de comunicación y a los funcionarios del gobierno por el líder emergente Richard Oakes, los indios de Todas las Tribus habían tomado el control de la isla, pero estaban dispuestos a pagar "24 dólares en cuentas de vidrio y tela roja" por la propiedad, la cantidad que los colonos europeos pagaron a los indios americanos por la isla de Manhattan. El grupo planeaba construir un centro cultural para estudios sobre los nativos americanos, un museo, un centro espiritual y un centro ecológico.
Al segundo día de estancia en la isla, los organizadores ya habían instalado un dispensario. Con el tiempo, el personal llegó a incluir tres médicos y dos enfermeras voluntarios, lo que permitió responder a emergencias a todas horas. El 11 de diciembre de 1969, los indios de todas las tribus abrieron la escuela Big Rock, admitiendo a 12 alumnos de primaria (desde preescolar hasta sexto curso), aunque la matrícula aumentó a 22 alumnos a finales de mes. El plan de estudios incluía la mayoría de las asignaturas típicas -lectura, matemáticas, geografía-, así como historia, cultura y artes nativas. De vez en cuando, los alumnos salían de la isla en excursiones al Museo de Arte de Oakland, el Planetario Morrison y el zoo de San Francisco.
El 22 de diciembre, la emisora de radio KPFA-FM de Berkeley empezó a emitir un programa diario en horario de máxima audiencia desde la isla, conocido como Radio Free Alcatraz, que también se emitía en las emisoras afiliadas a la KPFA de Nueva York y Los Ángeles. La programación hacía hincapié en la cultura india, así como en cuestiones políticas y sociales de la isla y de los miembros de las tribus de todo el mundo. Las emisiones, dirigidas por John Trudell, un santee sioux de Nebraska, duraron hasta finales de 1970.
Aunque el apoyo público fue fuerte al principio, incluyendo grupos sindicales y celebridades como Jane Fonda, Marlon Brando y la banda Creedence Clearwater Revival (que donó 15.000 dólares para un barco), las realidades de intentar mantener una gran comunidad en la isla con una infraestructura envejecida y sin agua dulce eran cada vez más evidentes a principios de 1970.
Al mismo tiempo que los líderes de Indians of All Tribes hacían una petición formal al Consejo Nacional de Oportunidades para los Indios de instalaciones, equipamiento, suministros médicos y transporte para hacer la isla más habitable, los funcionarios de la Administración Federal de Servicios Generales -supervisores de la isla- seguían avisando a Indians of All Tribes y a los medios de comunicación de que los ocupantes eran considerados "intrusos" y que el gobierno federal "no asume ninguna responsabilidad por su seguridad mientras permanezcan en esta isla."
En enero, la hijastra de 13 años de Richard Oakes, Yvonne, murió al caer por varios tramos de escaleras. Oakes y su familia abandonaron la isla para guardar luto, dejando que otros líderes de Indians of All Tribes se hicieran cargo de la planificación de la isla y de las negociaciones con el gobierno, del que los líderes indios americanos insistían en nada menos que la escritura de la tierra y el dinero para una universidad allí.
Los líderes de la ocupación se enfrentaron a crecientes dificultades con los visitantes no indios, en su mayoría miembros de la cultura de la droga hippie de San Francisco que gravitaban en torno a la causa antigubernamental y el alojamiento gratuito. Los líderes de Indians of All Tribes acabaron prohibiendo a los no indios pasar la noche, aunque para entonces la población de miembros de la tribu ya estaba disminuyendo con la vuelta de los estudiantes a la escuela. En mayo de 1970, el gobierno estaba trabajando para transferir Alcatraz a la jurisdicción del Departamento de Interior con el objetivo de incluirlo en el sistema de Parques Nacionales.
Aunque a mediados de 1970 el movimiento había perdido parte de su ímpetu inicial, la atención pública que había suscitado hizo que en julio la Casa Blanca de Nixon pusiera fin a la política gubernamental de "terminación" de las prestaciones y tierras de los indios estadounidenses, y el presidente declaró que "la autodeterminación de los pueblos indios puede y debe fomentarse sin la amenaza de una eventual terminación." En el primer aniversario de la ocupación, los Indios de Todas las Tribus celebraron una conferencia de prensa para desvelar los planes de la Universidad Thunderbird en la isla.
En el verano de 1970, las autoridades federales cortaron el suministro de agua a Alcatraz. En respuesta, los líderes de Indians of All Tribes anunciaron que empezarían a ofrecer visitas guiadas a la isla para recaudar dinero con el que comprar agua embotellada y otros suministros. Los funcionarios de la Administración de Servicios Generales no tardaron en anunciar que la isla era "insegura y peligrosa" y que se perseguiría a cualquier intruso en la isla.
Los incendios de Alcatraz en junio de 1970 habían destruido varias de las estructuras principales y habían inutilizado el faro, que seguía utilizándose para la navegación en la bahía de San Francisco. Una colisión en enero de 1971 entre dos buques cisterna, que vertieron 800.000 galones de crudo cerca del puente Golden Gate, fue achacada a la falta de un faro operativo en Alcatraz, lo que erosionó aún más el apoyo público a la ocupación.
Al cabo de unos meses, las autoridades cortaron la última fuente de energía eléctrica de la isla y, el 11 de junio de 1971, cuando el personal federal irrumpió en la isla, sólo quedaban 15 personas, cinco de ellas niños. Aunque la ocupación en sí no logró sus objetivos originales, se le atribuye el mérito de haber generado cientos de otras protestas de indios americanos y una creciente concienciación sobre temas relacionados en Estados Unidos y otros países.
En 1972, la isla de Alcatraz se incorporó al Área Recreativa Nacional Golden Gate, que forma parte del sistema de Parques Nacionales de Estados Unidos.
Fecha de publicación original: 5 de noviembre de 2019