In 1874 werd Frederic Auguste Bartholdi, een beroemde Franse beeldhouwer, benaderd door Edouard de Laboulaye, een politiek denker, over het ontwerpen van een gedenkbeeld dat de relatie tussen de Verenigde Staten en Frankrijk zou herdenken. de Laboulaye uit Parijs, Frankrijk, stond ooit bekend als de 'Vader van het Vrijheidsbeeld'. de Laboulaye wilde sterke banden tussen Frankrijk en de Verenigde Staten en geloofde dat Frankrijk kon leren van de nederlagen en triomfen van de Verenigde Staten. Het Vrijheidsbeeld was een geschenk van het Franse volk om het Amerikaanse eeuwfeest te vieren.
In deze periode verloor Bartholdi's geboorteplaats, de Elzas, zijn onafhankelijkheid. Dit inspireerde Bartholdi's vastberadenheid om vrijheid deel te laten uitmaken van het ontwerp van wat een toonaangevend iconisch Amerikaans figuur zou worden. Bartholdi was niet nieuw in het ontwerpen van dergelijke herdenkingsbeelden en hij ontwierp de Leeuw van Belford in Belford, Frankrijk. Hij ontwierp ook Bartholdi's Fontein in Washington D.C. en het Standbeeld van Markies de Lafayette op Union Square in Manhattan, New York.

 

Kort daarna ging Bartholdi samen met negen andere aannemers het standbeeld ontwerpen en bouwen. De mannen maakten ook deel uit van hetzelfde team dat de beroemde Franse 'Eiffeltoren' ontwierp.

Er werd meer dan 1 miljoen frank ingezameld via donaties die werden gefinancierd door bedrijven die een rol wilden spelen in de financiering van het standbeeld. Op 4 juli 1880 werd het standbeeld gepresenteerd aan de minister van Frankrijk in Parijs, Frankrijk.

Voordat het standbeeld werd gebouwd, bracht Bartholdi een bezoek aan New York op Bedloe Island. Het eiland ligt in de Upper New York Bay. Het eiland wordt beheerd door de National Park Service. Het eiland is streng beveiligd met 24/7 bewaking door de United States Park Police. Er werd afgesproken dat de Verenigde Staten de kosten voor de sokkel van 1,80 meter waarop het standbeeld zou staan, zouden betalen. Er werd 300.000 dollar ingezameld en op oktober 1886 werd het Vrijheidsbeeld gepresenteerd aan de staat New York en aan de wereld.

Bedloe Island werd in 1667 verkocht aan Issac Bedlow. Bedloe liet het eiland door de stad New York gebruiken als quarantainestation voor mensen die pokken hadden. In 1732 werd het eiland verkocht aan kooplieden en later werd het eiland gebruikt als zomerresidentie.

Hoewel de bouw van het standbeeld in 1884 begon, was het niet helemaal af en werd het op 28 oktober 1886 aan de wereld onthuld. Het Congres maakte het in 1956 onderdeel van Amerika.