Nel 1874, Frederic Auguste Bartholdi, un famoso scultore francese, fu contattato da Edouard de Laboulaye, un pensatore politico, per progettare una statua commemorativa che ricordasse le relazioni tra gli Stati Uniti e la Francia. de Laboulaye, originario di Parigi, era noto come il "Padre della Statua della Libertà", e voleva che ci fossero forti legami tra la Francia e gli Stati Uniti e credeva che la Francia potesse imparare dalle sconfitte e dai trionfi degli Stati Uniti. La Statua della Libertà fu un dono del popolo francese per celebrare il centenario americano.
In quel periodo, la città natale di Bartholdi, l'Alsazia, perse l'indipendenza. Questo fatto ispirò la determinazione di Bartholdi a far sì che la libertà facesse parte della progettazione di quella che sarebbe diventata una delle principali figure iconiche americane. Bartholdi non era nuovo alla progettazione di statue commemorative di questo tipo e ha progettato il Leone di Belford a Belford, in Francia. Ha inoltre realizzato la Fontana di Bartholdi a Washington D.C. e la Statua del Marchese di Lafayette in Union Square a Manhattan, New York.

 

Poco dopo, Bartholdi si unì ad altri nove imprenditori per progettare e costruire la statua. Gli uomini facevano anche parte dello stesso team che progettò la famosa "Torre Eiffel" in Francia.

Più di 1 milione di franchi sono stati raccolti grazie a donazioni finanziate da aziende che volevano contribuire al finanziamento della statua. Il 4 luglio 1880 la statua fu presentata al Ministro di Francia a Parigi, in Francia.

Prima della costruzione della statua, Bartholdi visitò New York a Bedloe Island. L'isola si trova nell'Upper New York Bay. L'isola è gestita dal National Park Service. L'isola è altamente protetta, con una sicurezza 24 ore su 24, 7 giorni su 7, fornita dalla polizia del parco degli Stati Uniti. Fu deciso che gli Stati Uniti avrebbero finanziato il costo del piedistallo di 65 piedi su cui sarebbe stata collocata la statua. Furono raccolti 300.000 dollari e nell'ottobre 1886 la Statua della Libertà fu presentata allo Stato di New York e al mondo intero.

L'isola di Bedloe fu venduta al signor Issac Bedlow nel 1667. Durante la sua proprietà, Bedloe fece in modo che la città di New York utilizzasse l'isola come stazione di quarantena per i malati di vaiolo. Nel 1732, l'isola fu venduta a dei mercanti e in seguito fu utilizzata come residenza estiva.

Sebbene la costruzione della statua sia iniziata nel 1884, essa non fu del tutto completata e fu svelata al mondo il 28 ottobre 1886. Il Congresso la rese parte dell'America nel 1956.