1874 年，法国著名雕塑家弗雷德里克-奥古斯特-巴托尔迪（Frederic Auguste Bartholdi）受到政治思想家爱德华-德-拉布拉耶（Edouard de Laboulaye）的邀请，希望设计一座纪念美法两国关系的雕像。自由女神像是法国人民为庆祝美国建国一百周年而赠送的礼物。
在此期间，巴托尔迪的家乡阿尔萨斯失去了独立。这激发了巴托尔迪的决心，他决定让自由成为设计美国标志性人物的一部分。巴托尔迪并非第一次设计此类纪念雕像，他曾在法国贝尔福德设计了贝尔福德之狮。他还设计了华盛顿特区的巴托尔迪喷泉和纽约曼哈顿联合广场的拉法耶特侯爵雕像。

 

不久之后，巴托尔迪和其他九位承包商一起设计并建造了这座雕像。他们也是设计法国著名的 "埃菲尔铁塔 "的团队成员。

希望为雕像出资的企业通过捐款筹集了 100 多万法郎。1880 年 7 月 4 日，雕像在法国巴黎被赠送给法国公使。

在雕像建成之前，巴托尔迪曾访问过纽约的贝德洛尔岛。该岛位于上纽约湾。该岛由国家公园管理局管理。该岛高度安全，由美国公园警察提供全天候安保服务。双方商定由美国出资建造雕像所需的 65 英尺基座。1886 年 10 月，自由女神像被赠送给纽约州和全世界。

贝德洛岛于 1667 年卖给了伊萨克-贝德洛先生。在拥有该岛期间，贝德洛让纽约市将其用作天花患者的检疫站。1732 年，该岛被卖给了商人，后来该岛被用作避暑胜地。

雕像于 1884 年开始建造，但尚未全部完工，于 1886 年 10 月 28 日向世人揭幕。1956 年，美国国会将其列为美国的一部分。