Em 1874, Frederic Auguste Bartholdi, um famoso escultor francês, foi abordado por Edouard de Laboulaye, um pensador político, para conceber uma estátua comemorativa da relação entre os Estados Unidos e a França. De Laboulaye, de Paris, França, foi conhecido como o "Pai da Estátua da Liberdade". De Laboulaye queria estabelecer fortes ligações entre a França e os Estados Unidos e acreditava que a França podia aprender com as derrotas e triunfos dos Estados Unidos. A Estátua da Liberdade foi um presente do povo francês para celebrar o centenário americano.
Durante este período, a cidade natal de Bartholdi, a Alsácia, perdeu a independência. Este facto inspirou a determinação de Bartholdi para que a liberdade fizesse parte da conceção do que viria a ser uma figura icónica americana. Bartholdi não era novo na conceção de estátuas memoriais e desenhou o Leão de Belford em Belford, França. Também criou a Fonte de Bartholdi em Washington, D.C. e a Estátua do Marquês de Lafayette na Union Square em Manhattan, Nova Iorque.

 

Pouco tempo depois, Bartholdi juntou-se a nove outros empreiteiros para projetar e construir a estátua. Os homens faziam também parte da mesma equipa que concebeu a famosa "Torre Eiffel" de França.

Mais de 1 milhão de francos foram angariados através de donativos que foram financiados por empresas que quiseram participar no financiamento da estátua. Em 4 de julho de 1880, a estátua foi apresentada ao Ministro de França em Paris, França.

Antes de a estátua ser construída, Bartholdi visitou a ilha de Bedloe, em Nova Iorque. A ilha está situada na baía de Nova Iorque. A ilha é gerida pelo Serviço Nacional de Parques. A ilha é altamente segura, com segurança 24 horas por dia, 7 dias por semana, fornecida pela Polícia do Parque dos Estados Unidos. Foi acordado que os Estados Unidos financiariam o custo do pedestal de 65 pés sobre o qual a estátua ficaria. Foram angariados 300.000 dólares e, em outubro de 1886, a Estátua da Liberdade foi apresentada ao Estado de Nova Iorque e ao mundo.

A ilha de Bedloe foi vendida ao Sr. Issac Bedlow em 1667. Durante a sua posse, Bedloe fez com que a cidade de Nova Iorque utilizasse a ilha como posto de quarentena para os doentes de varíola. Em 1732, a ilha foi vendida a comerciantes e, mais tarde, foi utilizada como residência de verão.

Embora a construção da estátua tenha começado em 1884, não estava totalmente concluída e foi revelada ao mundo em 28 de outubro de 1886. O Congresso tornou-a parte da América em 1956.