1874년 프랑스의 유명한 조각가 프레데릭 오귀스트 바르톨디는 정치 사상가 에두아르 드 라불레로부터 미국과 프랑스의 관계를 기념할 기념상을 디자인해 달라는 제안을 받았습니다. 프랑스 파리 출신의 드 라불레는 한때 '자유의 여신상의 아버지'로 불렸으며, 프랑스와 미국 간의 강력한 유대감을 원했고 미국의 패배와 승리를 통해 프랑스가 배울 수 있다고 믿었기 때문입니다. 자유의 여신상은 프랑스 국민들이 미국 건국 100주년을 기념하기 위해 선물한 것입니다.
이 시기에 바르톨디의 고향인 알자스 지방은 독립을 잃었습니다. 이를 계기로 바르톨디는 미국의 상징적인 인물을 디자인하는 데 자유를 포함시켜야겠다는 결심을 하게 되었습니다. 바르톨디는 이러한 기념 동상을 디자인하는 것이 처음이 아니었고, 프랑스 벨포드의 벨포드의 사자상을 디자인한 바 있습니다. 또한 워싱턴 DC의 바르톨디 분수와 뉴욕 맨해튼의 유니언 스퀘어에 있는 라파예트 후작 동상도 제작했습니다.

 

얼마 지나지 않아 바르톨디는 다른 9명의 건축업자와 함께 동상을 설계하고 제작했습니다. 이들은 프랑스의 유명한 '에펠탑'을 설계한 팀의 일원이기도 했습니다.

동상 건립 기금 마련에 동참하고자 하는 기업들을 통해 100만 프랑이 넘는 기금이 모금되었습니다. 1880년 7월 4일, 동상은 프랑스 파리에서 프랑스 장관에게 전달되었습니다.

동상이 세워지기 전 바르톨디는 베들로 섬에서 뉴욕을 방문했습니다. 이 섬은 어퍼 뉴욕 만에 위치해 있습니다. 이 섬은 국립공원관리공단에서 운영합니다. 이 섬은 미국 공원 경찰이 24시간 연중무휴로 경비하고 있어 매우 안전합니다. 동상이 세워질 65피트 높이의 받침대 비용은 미국이 부담하기로 합의했습니다. 30만 달러가 모금되었고 1886년 10월, 자유의 여신상은 뉴욕 주와 전 세계에 공개되었습니다.

베들로 섬은 1667년 아이작 베들로 씨에게 매각되었습니다. 베들로 씨는 섬을 소유하는 동안 뉴욕시에서 천연두에 걸린 사람들을 위한 격리소로 사용하도록 했습니다. 1732년에는 상인에게 매각되었고 이후 섬은 여름 별장으로 사용되었습니다.

동상 건립은 1884년에 시작되었지만 완전히 완성되지는 않았고 1886년 10월 28일에 세상에 공개되었습니다. 의회는 1956년에 이 동상을 미국의 일부로 만들었습니다.